Incendios que engullen bosques

Un estudio de las Naciones Unidas señala que los incendios forestales serán más frecuentes e intensos a causa del cambio climático

El avance del cambio climático aumentará el riesgo de incendios forestales devastadores en todo el mundo en las próximas décadas, según un estudio del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). De acuerdo con los cálculos del informe, estos desastres naturales se incrementarán un 30% para finales de 2050 y más de un 50% para fin de siglo.

Los más de 50 científicos autores del estudio citan el calentamiento global, las sequías y los cambios de uso de la tierra de los bosques como causantes de esta aceleración de los incendios forestales. Además, advierten de que el humo afectará directamente la salud de las personas, causando problemas respiratorios y cardiovasculares.

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El informe del PNUMA también señala que ningún rincón del planeta estará a salvo: incluso el Ártico, la zona alrededor del Polo Norte, está bajo la amenaza de los incendios debido a los efectos del cambio climático en las zonas más frías del planeta.

Los incendios forestales y el cambio climático están relacionados y se agravan mutuamente. Por un lado, el fuego es más violento debido al aumento de la sequía, las altas temperaturas del aire, la baja humedad y los fuertes vientos. Por el otro, los incendios forestales empeoran el cambio climático al destruir ecosistemas como las selvas tropicales, que son un sumidero de carbono: captan el dióxido de carbono de la atmósfera, lo almacenan y reducen los efectos del calentamiento global. 

Para hacer frente a esta amenaza, las Naciones Unidas piden a los gobiernos que adopten estrategias de prevención y planificación para evitar que se produzcan más incendios, en lugar de reaccionar cuando ya es demasiado tarde. 

2019 y 2020: los peores incendios de la historia

Los incendios cada vez son más virulentos y arrasan territorios cada vez más grandes en todos los continentes. En los últimos tres años, el calor extremo y la sequía han alimentado las llamas que han costado vidas y destruido medios de subsistencia. 

Los incendios forestales en 2019 generaron grandes cantidades de dióxido de carbono, uno de los gases de efecto invernadero más comunes. Estos incendios repercutieron en el clima de todo el planeta y agravaron la contaminación global: según la organización medioambiental Greenpeace, los incendios de 2019 generaron un total de CO2 equivalente a 19 veces las emisiones totales de España en un año. 

Gran parte de Australia ardió desde finales de 2019 hasta principios de 2020 como nunca antes lo había hecho. Los expertos coinciden en que las altas temperaturas, las condiciones de sequía prolongada y los vientos secos procedentes de las zonas desérticas contribuyeron a propagar los incendios. 

El 2020 fue uno de los peores años en California (Estados Unidos): hubo más de 8.600 incendios que quemaron casi 2 millones de hectáreas y provocaron 33 muertes, según datos oficiales. El fuego devastó más extensión de terreno que en los tres años anteriores. La temporada de incendios en California suele ir de septiembre a noviembre, pero en los últimos años se ha prolongado y es cada vez menos predecible.

El cambio climático también ha hecho que los incendios lleguen a las zonas más frías del planeta, como la región siberiana de Yakutia, donde en 2021 quemaron alrededor de 3,5 millones de hectáreas (aproximadamente el área de Islandia). Se trata de los peores incendios en la historia de Rusia desde que hay registros: el gobierno ruso declaró el estado de emergencia y el humo bloqueó la luz del sol durante semanas.

En la Amazonía, la selva tropical más grande del mundo, la situación es cada año más preocupante. El gobierno de Jair Bolsonaro ha impulsado la explotación de recursos en la selva, lo que implica un aumento de la deforestación. Entre 2019 y 2020 desapareció una extensión de árboles equivalente a 1,58 millones de campos de fútbol: tres campos por minuto, según datos de Greenpeace.

La deforestación de la Amazonía se produce sobre todo para ganar terreno de cultivo como la soja o la caña de azúcar, que se utiliza para fabricar biocombustibles. El problema es que la destrucción de los árboles también disminuye la capacidad de la selva para detener los incendios y retener los gases de efecto invernadero.

La deforestación en datos

La deforestación es la destrucción o agotamiento de los bosques naturales: se puede producir por motivos naturales, como la sequía y la falta de lluvias, pero la principal causa es la actividad humana. La tala o la quema de árboles se realiza con el objetivo de ganar beneficios económicos, como en el sector de la madera o el papel, o bien para ganar superficie para la agricultura o ganadería. 

Desde 1990 el mundo ha perdido 420 millones de hectáreas de bosque debido a la deforestación, según un informe publicado por las Naciones Unidas. Esto equivale a la mitad de la superficie de Brasil, el quinto país más grande del mundo. 

En los últimos años, el ritmo de deforestación ha disminuido, pero la pérdida de bosques sigue siendo grave: se pierden 4,6 millones de hectáreas cada año en todo el mundo, una superficie similar a Camerún o Papua Nueva Guinea.

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En la actualidad, más del 90% de la deforestación se produce en las selvas tropicales. La región del mundo más afectada es África, que entre 2010 y 2020 perdió 3,9 millones de hectáreas de bosque; seguida de América del Sur que, en el mismo período de tiempo, perdió 2,6 millones de hectáreas.

Además, según un estudio publicado en la revista Nature, la degradación de los ecosistemas es tan grave que por primera vez están emitiendo más cantidad de CO₂ de lo que captan.

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