¿Qué ocurrió en Chernóbil?
En Chernóbil ocurrió el peor accidente nuclear de la historia, un desastre que transformó para siempre nuestra comprensión de los riesgos de la radioactividad para el medio ambiente y la salud humana
¿Qué ocurrió?
La Central nuclear de Chernóbil está en la actual Ucrania, aunque en aquella época formaba parte de la Unión Soviética. Durante la noche del 26 de abril de 1986, los operarios de la central estaban llevando a cabo una prueba de seguridad cuando uno de los reactores se sobrecalentó de forma descontrolada. Éste fue el inicio del desastre.
El sobrecalentamiento provocó dos explosiones de gran violencia que hicieron saltar por los aires la tapa del reactor, de 1.200 kg. A continuación, se declaró un incendio en ese reactor fallido. La columna de humo que se elevaba desde la central contenía gases con niveles muy altos de radioactividad, lo que agravaba enormemente la gravedad del accidente. La nube radiactiva originada en Chernóbil se dispersó rápidamente por la atmósfera y afectó, con intensidades diversas, a numerosos países de la región.
Efectos inmediatos del accidente
Mientras se trabajaba para extinguir el incendio, miles de personas de las poblaciones cercanas tuvieron que ser evacuadas. En Chernóbil sólo quedaron los trabajadores y técnicos encargados de limpiar la zona y descontaminarla. Se creó así una zona de exclusión, a la que nadie podía acceder sin autorización. Hoy, sigue vigente.
La explosión causó la muerte inmediata de dos trabajadores de la central, pero el número de víctimas mortales se elevó rápidamente por el alto nivel de radioactividad. Los más expuestos fueron los operarios de la central y los bomberos que intervinieron para extinguir el incendio del reactor. Más de un centenar de personas tuvieron que ser hospitalizadas por los efectos de la radiación, y una treintena murió a las pocas semanas.
El impacto de la radiación
Los efectos de un accidente nuclear de esa magnitud se extienden mucho más allá en el tiempo. La dispersión de la nube radiactiva y la alta exposición que tuvieron algunas personas provocaron numerosas muertes indirectas derivadas de Chernóbil. Los altos niveles de radiación se asocian con un aumento del riesgo de desarrollar cáncer. Según las investigaciones más exhaustivas, si se incluyen estos casos, la cifra total podría alcanzar unas 4.000 víctimas.
Ucrania, Bielorrusia y Rusia fueron los países donde más afectó la nube radiactiva. La lluvia ácida que se generó por estas circunstancias multiplicó los efectos tóxicos del accidente. La explosión del reactor liberó una radioactividad 400 veces mayor que la bomba atómica de Hiroshima.
Las causas del accidente
El accidente se produjo por la suma de factores de riesgo. La Unión Soviética no contaba con un organismo regulador de las centrales nucleares, como sí había en otros países con plantas de energía nuclear. Faltaban recintos de contención i medidas preventivas en la central, y los operarios del turno de noche no tenían formación ni experiencia.
El desastre nuclear también puede interpretarse en clave internacional. Eran años de Guerra Fría entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. En ese contexto, y en un momento de clara decadencia, la Unión Soviética intentó minimizar y ocultar la gravedad del accidente en un primer momento, pero pronto resultó imposible seguir escondiendo su alcance.
Las lecciones de Chernóbil
El accidente de Chernóbil demostró los peligros potenciales de la energía nuclear y los efectos de la radiactividad. A raíz del desastre, los protocolos de seguridad en las centrales de todo el mundo se reforzaron. Las medidas en este sentido son más estrictas hoy en día y están estandarizadas en todo el mundo.
Los ciudadanos fueron más conscientes también de los peligros de la energía nuclear y surgieron más voces contra este tipo de central energética en países de todo el mundo. Algunos estados han apostado desde entonces por abandonar la energía nuclear, en buena parte también por el impacto medioambiental de los residuos que genera.
Un efecto inesperado de Chernóbil ha sido la recuperación de la flora y fauna de la zona de exclusión. Con niveles de radiación paulatinamente más bajos, aves, mamíferos, plantas y hongos se han adaptado al terreno y viven en un ecosistema que lleva cuarenta años sin presencia humana.