La Agencia Espacial Europea presenta a 17 nuevos candidatos para sus misiones espaciales, elegidos entre más de 20.000 aspirantes
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha presentado su nueva promoción de astronautas: un total de 17 candidatos que podrán participar en las próximas misiones espaciales europeas. Hacía 13 años que la ESA no reclutaba a nuevos astronautas para su programa.
Los finalistas (8 mujeres y 9 hombres) han sido elegidos entre más de 22.500 aspirantes procedentes de diferentes países que contribuyen al programa espacial europeo. Hay astronautas de Francia, España, Italia, Reino Unido, Bélgica, Austria, Francia, Alemania, Suiza, República Checa, Polonia y Suecia.
Entre los seleccionados hay 5 astronautas de carrera (que ocuparán las vacantes de la ESA), 11 astronautas de reserva (suplentes para las misiones) y un astronauta con discapacidad física. John McFall es un médico y cirujano inglés que perdió una pierna en un accidente de moto cuando tenía 19 años; ahora, trabajará con los ingenieros de la ESA para que las naves y misiones sean más inclusivas.
Los nuevos astronautas empezarán ahora su formación en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania). Primero completarán un período de entrenamiento básico durante 12 meses. Después empezará la fase de formación sobre la Estación Espacial y, cuando se les asigne una misión, deberán formarse para realizar las tareas específicas que les sean asignadas.
En la actualidad la Agencia Espacial Europea cuenta con siete astronautas de carrera, que fueron seleccionados durante la convocatoria de 2009. Una de ellos, la italiana Samantha Cristoforetti, acaba de volver de su segunda misión en la Estación Espacial Internacional, donde pasó seis meses realizando experimentos en microgravedad.
¿Qué se necesita para ser astronauta?
En febrero de 2021, la ESA anunció que abría un proceso de selección para encontrar nuevos astronautas. Se trataba de algo poco habitual ya que, desde que se fundó hace casi 50 años, la Agencia Espacial Europea solo ha hecho tres convocatorias para reclutar a nuevos miembros en su tripulación (esta ha sido la cuarta).
Los candidatos preseleccionados debían pasar una serie de pruebas físicas, médicas y psicológicas. El proceso se ha alargado más de un año hasta elegir a los 17 finalistas.
El primer requisito es ser ciudadano de uno de los 22 países miembros de la ESA o de uno de los países asociados. A nivel académico, los candidatos deben tener formación superior y al menos un máster en física, medicina, ingeniería o matemáticas. Hay que dominar el inglés con fluidez y es recomendable tener conocimientos de otro idioma.
La mayoría de astronautas seleccionados en convocatorias anteriores tenían experiencia como pilotos o habían sido pilotos militares. Aunque no es una condición indispensable, sí que deben reunir las condiciones médicas necesarias para poder ejercer como pilotos.
Las condiciones del espacio son duras porque no hay gravedad y se requiere un gran esfuerzo para moverse por la nave, así que los candidatos deben pasar numerosas pruebas físicas y demostrar que están en buena forma. Algunas pruebas incluyen pasar varias horas bajo el agua durante varios días seguidos.
En las pruebas psicológicas, deben mostrar una gran fortaleza e inteligencia emocional para gestionar situaciones de estrés y mucha presión, además de aprender a pasar largas temporadas alejados de su familia y amigos. También es importante no sufrir ninguna enfermedad grave y tener una visión perfecta.
Europa explora el espacio
La Agencia Espacial Europea fue fundada en 1975 con el objetivo de explorar el espacio para el beneficio de la humanidad, según explican en su página web. Sus 22 países miembro y países asociados aportan recursos económicos y científicos para realizar experimentos, desarrollar tecnología aeroespacial y planificar misiones espaciales.
La Agencia Europea participa en diferentes misiones, no siempre tripuladas. La red de satélites permite observar la Tierra y proporciona información clave para la meteorología, la agricultura o el transporte, además de promover la comunicación. Estos dispositivos también ayudan a detectar asteroides o basura espacial, que suponen un peligro para las naves espaciales.
Las misiones de la ESA se lanzan desde el Puerto Espacial de Kurú, una base espacial situada en la Guayana Francesa (una región francesa que forma parte de la Unión Europea pero que se encuentra en América del Sur). Los centros de operaciones, observación espacial o formación de astronautas están repartidos por diferentes países de Europa.
Junto con las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Rusia (Roscosmos), Japón (JAZA) y Canadá (CSA), la ESA es una de las agencias que han desarrollado y puesto en marcha la Estación Espacial Internacional (ISS), un proyecto internacional que une esfuerzos científicos y tecnológicos para promover la exploración espacial.
Además, la Agencia Espacial Europea también ha contribuido en la misión Artemis I, liderada por la NASA, que tiene como objetivo explorar la Luna y construir allí una base espacial para aprender a vivir en el espacio. La ESA desarrolló el módulo de servicio, encargado de proporcionar oxígeno y agua a los astronautas.
