El 18 de marzo de 1965, el astronauta soviético Alexéi Leónov se convirtió en la primera persona en salir fuera de una nave espacial
Alexéi Leónov fue un astronauta soviético conocido por ser la persona que hizo la primera caminata espacial de la historia. El 18 de marzo de 1965, durante la misión Vosjod 2, el astronauta salió de la nave espacial y estuvo unos doce minutos en el espacio exterior, sujetado únicamente con una correa de seguridad de unos cinco metros.
Cuatro años antes, la Unión Soviética (URSS) ya había hecho historia con Yuri Gagarin, la primera persona que viajó al espacio. Sin embargo, hasta ese momento, ningún astronauta había sido capaz de abandonar la nave y lanzarse al vacío del espacio. Por eso, la caminata de Leónov marcó un hito en la exploración espacial.
A pesar del enorme éxito, el astronauta enfrentó varias dificultades. Debido al vacío del espacio, cuando salió de la nave, su traje espacial se infló hasta el punto de que no podía volver a entrar por la escotilla. Leónov decidió liberar parte del oxígeno del traje con una válvula para poder volver al vehículo.
Esta maniobra fue muy peligrosa, pues podría haberse quedado sin aire para respirar. Finalmente, el astronauta logró entrar a la nave, pero los problemas continuaron dentro. El sistema de aterrizaje automático se averió, y Leónov y sus compañeros tuvieron que realizar un aterrizaje manual.
Cuando concluyó la misión, las autoridades soviéticas no le contaron a la prensa los problemas que había sufrido la misión. En plena carrera espacial con Estados Unidos, la URSS no quería mostrar vulnerabilidad frente a Occidente.
¿En qué consistió la carrera espacial entre EE.UU. y la URSS?
En la década de 1960, Estados Unidos y la Unión Soviética competían por extender su influencia por el mundo. El origen de estas diferencias se remonta a la Guerra Fría, un período de tensión política que surgió entre ambos países al final de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
Tras este conflicto mundial, el mundo quedó dividido en dos bloques que querían imponer su modelo político, social y económico: el capitalismo de Estados Unidos vs. el comunismo de la URSS. La rivalidad entre ambas potencias se extendía a diversos ámbitos, incluyendo el desarrollo tecnológico.
Así, los gobiernos de ambos países empezaron a competir en la carrera espacial. Ser los primeros en llegar al espacio era una forma de demostrar la superioridad ante el régimen enemigo. Por esta razón, tanto EE.UU. como la URSS trabajaron muy duro para perfeccionar su tecnología espacial.
En 1961, los soviéticos tomaron la delantera enviando a la primera persona al espacio. En 1965, la URSS también consiguió la primera caminata espacial. En 1969, fue el turno de Estados Unidos, cuando la misión Apolo 11 consiguió pisar la Luna por primera vez en la historia.
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La caminata espacial de Alexéi Leónov fue muy importante, pues permitió conocer qué cosas había que mejorar y qué tecnología había que seguir desarrollando para que los astronautas pudieran hacer estas salidas al espacio exterior de la forma más segura posible.
Hoy en día, las caminatas espaciales (también conocidas como actividades extravehiculares), son tareas que los astronautas realizan con regularidad, especialmente para el mantenimiento y reparación de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La EEI es una plataforma espacial formada por varios módulos que orbita la Tierra a unos 400 km de distancia. La estación funciona como un laboratorio de investigación en el espacio, donde los astronautas realizan experimentos científicos en microgravedad, lo que permite estudiar fenómenos y realizar investigaciones que no se pueden hacer en la Tierra.
Aunque no lo creamos, los avances espaciales tienen un impacto directo en nuestro planeta. Además de contribuir al conocimiento del espacio, muchas de las investigaciones realizadas por astronautas están dirigidas a mejorar la salud de las personas y la tecnología que usamos en la Tierra.
El ABC de la noticia
Caminata espacial: cuando un astronauta sale de su nave o estación espacial para trabajar en el espacio exterior. También se conoce como actividad extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés).
Sistema de aterrizaje automático: conjunto de mecanismos que tiene una nave espacial para garantizar que la cápsula siga la trayectoria correcta y aterrice con seguridad en la Tierra.
Guerra Fría: conflicto geopolítico e ideológico entre Estados Unidos y la Unión Soviética que comenzó tras la Segunda Guerra Mundial.
Carrera espacial: rivalidad que tuvieron Estados Unidos y la Unión Soviética en los años 60 para conseguir logros en la exploración y tecnología espacial.
